¿Qué es la epigenética?

Durante mucho tiempo pensamos la herencia como si nuestros genes fueran un programa cerrado: recibimos una determinada combinación de ADN de nuestros padres y ese código establece, de una vez y para siempre, quiénes vamos a ser. La epigenética obliga a complejizar esa idea.

La epigenética estudia los mecanismos que regulan la actividad de los genes sin modificar la secuencia del ADN. Es decir, no cambia las letras del código genético, sino cuáles de esas instrucciones se utilizan, en qué momento y con qué intensidad.

Esto permite comprender algo fundamental: tener un gen no significa necesariamente que ese gen vaya a expresarse siempre de la misma manera. Sobre esa expresión intervienen numerosos factores relacionados con el desarrollo y con el ambiente.

Por eso, cuando preguntamos cuánto de nosotros es heredado y cuánto es adquirido, la respuesta no puede reducirse a elegir entre genética o ambiente. Desde antes de nacer existe una interacción permanente entre ambos. El organismo se desarrolla respondiendo a las condiciones que encuentra.

Podemos imaginar el ADN como un enorme libro que heredamos. La epigenética no reescribe sus palabras, pero puede colocar marcas que hacen que determinadas páginas sean más fáciles o más difíciles de leer. Así, dos personas pueden compartir una predisposición genética y, sin embargo, no desarrollar exactamente las mismas características.

Esto resulta especialmente importante cuando pensamos en salud mental. Heredar una vulnerabilidad no equivale a heredar un destino. El ambiente familiar, el estrés, las experiencias tempranas y las condiciones en las que una persona se desarrolla interactúan con su biología. El texto de mamá insiste justamente en abandonar la oposición entre lo biológico y lo adquirido: somos el resultado de una interacción constante entre aquello con lo que nacemos y aquello que nos sucede.

La epigenética nos permite, entonces, formular la pregunta de otra manera: no solamente qué genes heredamos, sino qué ocurre con ellos a lo largo de nuestra historia.

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Autora: Karina Agüero